Catégorie : Triangle Film Corporation

 

 What follows is the first part of a two-voice paper given at the “On, Archives” conference in Madison (Wisconsin), July 6th, 2010, under the direction of Professor Michele Hilmes. This first part is Andrea M. Comiskey’s.

Introduction

Marc Vernet and I are going to talk about the complicated, transatlantic archival legacy of the Triangle Film Corporation, an American film production and distribution company that operated in the 1910s.  The documents relating to some of Triangle’s key personnel ended up being separated and dispersed quite widely throughout the 20th century, and we’re going to tell you about how two of the biggest collections ended up where they did – one here, at the Wisconsin Historical Society, and another at the Cinematheque Francaise in Paris. These two interlocking stories are valuable in and of themselves, but they’re also useful for what they can tell us about some broader issues relating to archival culture, film historiography, and, I guess, the contingent foundations of primary document research. 

Because we’re interested in the acquisitions of these documents – that is, the goals and strategies of archivists, donors, and other interested parties – Marc and I will both draw largely on what you could call “meta-archival” research, which seems fitting for this conference and its goal of celebrating and turning a critical, analytical eye toward archives.

So, I’m going to start off by telling you a little about Triangle’s activities in the 1910s so that you have context for our discussion of its surviving documents.  I’ll be covering the “Wisconsin Historical Society” half of the story, which comes first chronologically, and then I’ll turn things over to Marc and he’ll tell you about the papers at the Cinematheque and offer some concluding remarks.

The Aitken Brothers and the Wisconsin Historical Society (1955-19157)

In 1957, the Wisconsin Historical Society acquired a large collection of documents from Roy Aitken.  The papers were divided into series: 1) scripts and scenarios; 2) correspondence; and 3) business records.   The “scripts and scenarios” series contains documents from all phases of the production process and also includes a large number of publicity stills and other photographic documentation of film shoots.  These documents served as the basis of Janet Staiger’s research on the evolution of the continuity script and the rationalization of film production, which appeared in The Classical Hollywood Cinema, co-authored with David Bordwell and Kristin Thompson.  Although the Wisconsin Historical Society once had hopes of acquiring films (prints, as well as the rights to them) from the Aitken brothers, there are none among its collection. 

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Les quatre textes précédents ont montré, à travers les archives, la presse et nos prédécesseurs, dans le même mouvement ce qui se dessinait,  de l’histoire de la Triangle, mais aussi les zones incertaines dans cette épopée au fond assez courte. Et ce que confirme notamment le travail de Loïc Arteaga à partir de la distribution et son analyse, comme celui de Matthieu Hervé à partir des informations financières parues dans Variety et retrouvées dans les archives, ce sont d’une part les phases de la Triangle et d’autre part cette intuition que nous avions, sans pouvoir la fonder, que la Triangle n’est plus dans la Triangle comme pour Sertorius, « Rome n’est plus dans Rome… »[1].

1. Un ensemble flou et court :

Elle n’est plus dans la Triangle pour deux raisons : la première est que son statut est des plus ambigus puisqu’elle  n’apparaît pas comme une maison de production (ce pour quoi on l’a tenait d’ordinaire), et la seconde est qu’elle n’a véritablement de sens  historiquement parlant qu’après le départ de ses fondateurs superviseurs, soit après que Griffith, Ince et Sennett aient pris leurs distances et que d’autres se soient mis au travail. Encore faut-il nuancer, et plutôt deux fois qu’une,  la première affirmation : d’abord la Triangle avant tout est  une maison de distribution, mais il est probable qu’elle injecte de l’argent (notamment celui des banquiers) dans le système de production pour faire naître les films qu’elle distribue, New York étant, par rapport aux studios reconstruits sur la Côte Ouest, à la fois le lieu de collecte de l’argent et la base de la distribution des films tournés (pour une partie d’entre eux) en Californie. Ensuite, on a vu que la Western Import, un des terrains d’exercice des frères Aitken, avant la Triangle et avant même Mutual, est l’organe d’exportation des films, notamment en Europe, et que donc la Triangle est une maison de distribution américaine pour le territoire américain, Western Import prenant la relève pour la distribution à l’étranger.

Continuer la lecture de Tout ce qu’on se sait pas sur la Triangle 5 : “Rome n’est plus dans Rome…”

 1. Préfigurations

Sans même avoir à entrer dans les livres de comptes, le fonds d’archives conservé par la Wisconsin Historical Society à Madison  peut apporter, sur le plan financier,  nombre d’éléments éclairants sur l’histoire mouvementée de la période. Ainsi un contrat (agreement) datant du 19 avril 1913[1] indique qu’Harry E. Aitken est actionnaire de la New York Motion Picture, la maison de production de Baumann et Kessel. On trouve également dans le fonds, en date du 22 décembre 1913, une copie d’une lettre signée du même Harry E. Aitken, agissant en tant que vice-président de la Western Import Company, proposant à Carlton Laboratories[2] un accord pour la livraison d’un film de qualité par mois, le paragraphe b de ladite lettre mentionnant les noms de D. W. Griffith, Christy Cabanne, Mae Marsh, Miss Sweet et Miss Geish (lire Gish). Aitken y déclare que la Western a l’exclusivité pour l’Europe de la commercialisation des films issus de K.B., Broncho, Thanhouser, Keystone, Majestic et Reliance. On voit ainsi que deux ans avant la création de la Triangle Film Corporation, sont déjà en place des éléments qui en seront la caractéristique, mais on voit également que la Western Import Company est un élément important du jeu et qu’elle aussi, tout autant que Mutual, sert de prototype à la Triangle qu’elle bordera sur l’exportation, puisque comme Mutual elle continuera à exister aux côtés de la Triangle.

2. Un prêt important et court

Mais un des éléments les plus intéressants du fonds de Madison est relatif à la relation entre la Triangle et le système bancaire. On a dit de la Triangle qu’elle était le premier système cinématographique soutenu par les banques. C’est faux une première fois dans la mesure où la Triangle n’est qu’une nouvelle forme de Mutual, qui s’était aussi appuyée sur les banques. C’est faux une seconde fois parce que, si l’on en juge par les documents originaux présents dans le fonds consultable[3], ce soutien est des plus contraignants et des plus brefs.

Continuer la lecture de Tout ce qu’on ne sait pas sur la Triangle 4. L’intérêt des banquiers

 

1 – Les diverses agences dirigées par les Aitken.

La première incursion des frères Aitken dans le milieu du cinéma à lieu dans la ville de Chicago, en 1910. Gérant d’abord des nickelodeon, ils vont rapidement fonder un solide circuit de distribution, organisé autour d’une série d’exchanges, dans le Wisconsin puis dans les états voisins, The Western Film Exchange[1]. De plus, ils tournent déjà leurs ambitions vers l’Europe, installant un bureau à Londres, sous le nom de Western Import, dirigé par Roy.

A partir de là, Eileen Bowser dresse précisément les diverses actions ayant conduit à la création de la Mutual. Au printemps 1911, Harry Aitken fonde avec Thomas Cochrane, ancien manager général d’Independant Motion Picture(IMP), la Majestic Film Company. Il achète également à Charles Baumann, co-directeur avec Adam Kessel de la New York Motion Picture (NYMP)[2], la Reliance Company et son studio, situé dans la ville de Yonkers. Les films sont distribués par la Sales Company, société de distribution dirigée par Carl Laemmle. Après un procès contre cette dernière, Aitken décide de se passer de ses services et se retire avec ses deux compagnies, en plus de American et Tanhouser, achetées par Charles J. Hite, alors proche collaborateur d’Aitken[3]. Ce dernier fonde sa propre société de distribution, The Film Supply Company of America, y intégrant rapidement Solax, Great Norhern et Lux et Western Film Exchanges[4]. De plus, John Freuler, à la tête de la dynamique American Film Manufacturing, choisit de s’associer avec Aitken ; tous deux se connaissent bien puisqu’ils ont déjà travaillé ensemble à l’époque de Western Film exchanges..

En parallèle, Aitken entre en contact avec Crawford Livingston, du groupe boursier Kuhn, Loeb and Company[5]. Il est difficile de préciser et les motivations et l’implication de Livingston lorsqu’il choisit de collaborer avec l’industrie cinématographique : nous ne pouvons que relever qu’il devient fin 1911 assistant trésorier de la New York Motion Picture[6] et que son apport financier permet la formation de Mutual. Cette nouvelle société est déclarée cotée en bourse au moment de sa création, en mars 1912. Elle est forte d’une trentaine d’exchanges, l’un des réseaux les plus importants du marché à cette époque.

Continuer la lecture de Tout ce qu’on ne sait pas sur la Triangle 2. Structures de production

Présentation :

On commence ici la publication d’un travail à trois (un article à six mains) sur le périmètre à attribuer, dans l’histoire du cinéma, à la Triangle, à partir des archives conservées à la Cinémathèque française et à la Wisconsin Historical Society, mais aussi à partir des éléments publiés dans la presse de l’époque, et finalement de ce qu’en on dit les historiens. Ce travail a été mené avec deux étudiants, Loïc Arteaga et Matthieu Hervé, le premier réfléchissant sur les modalités de distribution (ce qu’il avait entamé dans un article précédent), le second se penchant sur l’évolution de la structure financière du groupe à partir des archives et de la presse (travail lui aussi amorcé dans un précédent travail). Pour des raisons d’ordre, on commencera par la légende, telle qu’elle est enregistrée dans les archives, on poursuivra par la structure financière étudiée par Matthieu Hervé, on poursuivra par les analyses de Loïc Arteaga pour finir par quelques considérations générales de mon cru. Il s’agit de varier les angles d’observation (les dires d’un proche, les articles de presse, la structure de la distribution…) pour tenter en croisant les éclairages de définir la géographie et l’histoire de cette société aux multiples visages.

Pour expliquer le déroulement du travail, on rappellera que d’une part le terme Triangle recouvre des réalités variées que l’histoire n’a pas toujours mises en évidences, et que d’autre part les règles de catalogage appliquées au fonds français  ont été dépendantes de l’état de l’histoire du cinéma au moment du catalogage. Ainsi par exemple sont dénommés Triangle des films produits par la New York Motion Picture, ou peuvent ne pas être reliés au fonds John E. Allen – Triangle des documents pourtant directement issus de l’activité de la Triangle. C’est donc dans l’effort pour mieux définir le corpus que nos travaux se  poursuivis et on en trouvera ci-dessous une nouvelle étape.

Les souvenirs flottants de Roy Aitken

 

Roy, le frère cadet de Harry E. Aitken, le fondateur déclaré de la Triangle, a été déterminant dans l’acquisition par la Wisconsin Historical Society des archives de Harry après la mort de celui-ci en 1956. Dans les nombreux échanges qui ont eu lieu entre les frères Aitken et l’institution, on trouve une lettre de Roy, en date du 11 décembre 1957, à l’attention du directeur de la WHS, Don McNeil[1]. Roy y passe en revue les entreprises dont son frère avait été le responsable, sans doute pour éclairer les archivistes dans le dédale des dates et des noms, alors que la vente des archives n’a pas encore été réalisée (c’est donc aussi une façon de valoriser ce qui est encore à vendre)[2]. Mais comme de plus ce dédale est réel et que la lettre est écrite quelques cinquante ans après les faits, il faut y regarder à deux fois. Par exemple, sur une page, la Western Film Exchange est fondée « around 1905 » à Milwaukee, mais sur une autre c’est « around 1906 ».  Par ailleurs, Roy semble généreusement attribuer à son frère la création ou la propriété de sociétés qui semblent avoir relevé d’autres responsables[3].

Continuer la lecture de Tout ce qu’on ne sait pas sur la Triangle 1